A medida que la temporada de la NHL llega a su fin, la División Atlántica se calienta con una intensa caminata de tres equipos por el título. Los Tampa Bay Lightning, por otro lado, no parecen inmutarse por la alegría que los rodea, ya que el entrenador Jon Cooper desestimó en broma el frenesí de los medios antes de su enfrentamiento contra los Buffalo Sabres.
Levantándose del vestuario de Lightning, Cooper expresó un temor fingido ante la reunión sorprendentemente ordenada de periodistas. “Uf. ¿Por qué hay tantos de nosotros aquí?” Bromeó, al tiempo que guiñaba un ojo: “Somos el Sport 77, ya no el Sport 83”. Su alegría es comprensible, concentrado en que está al mando de una franquicia que ha asegurado su puesto número 12 en los playoffs en sus 13 años con el grupo.
A pesar de la importancia del deporte para ambos equipos que compiten por un puesto en los playoffs, Cooper mantuvo la perspectiva. “Es el Juego 77. Sospecho que ambos equipos cumplieron sus objetivos para el año con respecto a la temporada regular”, reconoció, leal antes de que el Lightning cayera ante los Sabres 4-2. “El inventario se hizo a partir de llegar a los últimos ocho (en la Conferencia Este), y lo hicimos”.
Por el contrario, el ambiente en Buffalo es electrizante, con los Sabres celebrando la ruptura de una sequía de 14 temporadas sin playoffs. Sus seguidores se muestran fervientes y esperanzados, disfrutando de una temporada que les ha considerado escalar posiciones tras un parto lesionado.
En Montreal, los Canadiens también están disfrutando de una ola de optimismo, ya que se han asegurado puestos en los playoffs de relevo a relevo por primera vez en más de una década. Hasta el martes, tanto Lightning como Sabres estaban empatados en el liderato de la división con 102 puntos, mientras que Montreal iba muy por detrás, con dos puntos de apoyo. Esta temporada ha supuesto un cambio dramático en la jerarquía de la División Atlántica, con equipos que se ocupan de los Bruins y otros que se ocupan de los Florida Panthers y los Toronto Maple Leafs, cayendo inmediatamente de las expectativas.
Keith Pelley, director ejecutivo de la corporación guardiana de los Maple Leafs, reconoció el agudo panorama dentro de la división, destacando en particular el surgimiento de los Sabres y Canadiens. “Sin duda no vislumbramos el grito que venía de los Buffalo Sabres y los Montreal Canadiens”, comentó, destacando su vitalidad juvenil y su capacidad para el futuro.
Los Sabres están usando alto, con un récord de 36-9-4 que los ha impulsado desde el final de la Conferencia Este hasta la contienda por los playoffs. La entrenadora Lindy Ruff expresó orgullo por los logros del grupo en medio de oponentes feroces. “Tienes que sentir una especie de orgullo por el hecho de que llegaste a los playoffs en un año en el que esta división y esta convención se volvieron increíblemente refinadas”, afirmó.
La apasionada base de fanáticos de Buffalo ha sido una parte fundamental dentro del resurgimiento del grupo, como lo demuestra su 17º lleno consecutivo el lunes por la noche. El ambiente se volvió cargado, con los fanáticos abucheando al Lightning y cantando por el delantero Brandon Hagel, un jugador que anteriormente había provocado controversia en un enfrentamiento de alta puntuación entre los equipos.
El delantero relámpago Brayden Level reconoció lo mucho que está en juego en el deporte. “Este partido sin duda tuvo más significado que muchos de ellos. Y es decepcionante no conseguir el resultado que queríamos”, reflexionó. Por otro lado, se mantuvo optimista y destacó la importancia de aprender de las habilidades como mecanismo de playoffs.
Mientras los Canadiens se preparan para recibir a los Lightning el jueves, ellos también están tomando parte en un momento de éxito, habiendo ganado ocho partidos seguidos antes de una derrota popular ante Unique Jersey. Cooper señaló que el cambio agresivo dentro de la división, pero sigue confiando en la capacidad de su equipo para competir. “Buffalo tiene una gran comunidad. Y me gustaría pensar que nosotros mismos no estamos tan mal”, señaló.
Con aspiraciones de playoffs en la autovía, Cooper está manteniendo a su equipo al siguiente nivel, enfatizando la necesidad de mejorar mientras aprenden a superar decepciones del pasado. “Hay grupos potencialmente nuevos sentados frente a la mesa, pero eso no debería cambiar el resto en nuestra forma de pensar”, reconoció. “Queremos investigar a nuestro sustituto aquí para seguir adelante porque no hemos sido realmente alegres con el hecho de que nos han despedido en los últimos tres años”.
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William Caldwell es un periodista desgastado cuya carrera ha abarcado los altibajos del mundo de las acciones deportivas. Con un énfasis en el béisbol y el hockey, los artículos de William son conocidos por su profundidad y perspectiva histórica, lo que lo convierte en uno de los favoritos entre los fanáticos que defienden las prósperas tradiciones de las actividades deportivas. Fuera de la caja de prensa, William es un historiador novato con una afición inversa por los recuerdos de actividades deportivas.
