2 de abril de 2026; Indianápolis, IN, EE.UU.; IIllinois Luchando contra el delantero de Illini David Mirkovic (0) en medio del vestuario titular en los Últimos Cuatro. Crédito importante: Bob Donnan-Imagn Pictures
INDIANAPOLIS — El entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, contrató al All-American Keaton Wagler sin verlo jugar. Dependía del asistente Geoff Alexander para formar el “Bloque Balcánico” de talento mundial. Y un puesto de guardia natal que se fue a Arizona llegó como relevo para ayudar a resolver el rompecabezas.
Esta es la versión de Cliff’s Notes de cómo Illinois reunió un equipo de los Cuatro Finales que ingresa a la semifinal nacional del sábado, el quinto juego de este torneo de la NCAA para Fighting Illini y una revancha con UConn.
Cuatro de los seis máximos anotadores de Illinois son europeos con raíces en el sureste de Europa, lo que en gran medida se debe al potencial de Alexander para conseguir talentos de primer nivel en el equipo del club y a una confianza colectiva que lo magnetizó a todos en conjunto.
“Sabíamos que necesitábamos dimensión posicional. Sabíamos que estábamos reclutando fotógrafos. En mi opinión, dejan de hacerlo como cualquier persona en este mundo”, dijo Underwood el jueves. “Geoff ha pasado muchos, muchos viajes yendo allí, construyendo relaciones, y ahora Orlando (Antigua) llega con alivio y ahora simplemente hemos invertido mucho en hacerlo. Lo mantendremos”.
Esa ya no es la verdad, es una teoría completamente reciente para Underwood. Dejó que Antigua buscara talento en un país extranjero después de que estuvieron juntos en Western Illinois (donde Alexander jugó su baile universitario) y continuó manchando fronteras en paradas posteriores. Más recientemente, Illinois desarrolló la selección del draft de 2025, Kasparas Jakucionis, la selección número 20 del Miami Heat en junio pasado. Uno de los otros mejores principiantes en la lista que cerró 300 y sesenta y cinco días fue Will Riley, una importación canadiense seleccionada más tarde (vigésimo primero) por el Utah Jazz y canjeada a los Washington Wizards. Antes de eso, Kofi Cockburn de Jamaica se convirtió en uno de los ratings mundiales más interesantes de Underwood.
Riley fue un recluta de cinco superestrellas y Jakucionis fue una vez codiciado. Los jugadores que web ayudaron a reemplazar su producción son Wagler, un creador de juego pasado por alto en el proceso de reclutamiento, el relevista Andrej Stojakovic y el remanente Kylan Boswell. Boswell aporta fortaleza de apoyador y ha florecido en su lugar de nacimiento después de comenzar su carrera universitaria en Arizona.
“Creo que haber regresado a casa ha ayudado. El sistema lo ha manejado él mismo. Simplemente ha sido de élite”, afirmó Underwood sobre Boswell, un nativo de Champaign. “Ha sido un placer contarlo. Ha sido desinteresado. Ha sido un hombre que busca ganar”.
Uno de los pocos competidores que puede igualar a Boswell en la plantilla es David Mirkovic, un estudiante de primer año de Montenegro. A sus 19 años, ha sido una alarma en medio del torneo, consiguiendo 27 y 19 en la ronda final sobre Penn. Con 6-9, 250, Mirkovic tiene una situación potencial ilimitada y ayuda a Illinois a controlar el cristal junto a los Ivisic Twins: Zvonimir y Tomislav, o Z y Tommy para Underwood.
“Su química es increíble. Su competitividad es increíble. Se lanzan el uno contra el otro todo el tiempo”, afirmó Underwood sobre su tándem de 7 pies. “Son personas muy diferentes, aunque son gemelos, pero su sinergia es básicamente fácil de cazar.
“Creo que, a falta de una palabra más importante, estos dos marcan el tono para los otros muchachos de allí. Y gracias a su comodidad de estar en los Estados Unidos, incluso si Z no estuvo con nosotros todo el tiempo, han ayudado a facilitar parte de la transición y los desafíos que les esperan a los demás”.
Un pinchazo de rodilla en pretemporada se convirtió en un revés para Stojakovic y logró que un pinchazo de tobillo durante la temporada se limitara a 21 aperturas. Cuando Boswell regresó de un golpe con la mano, Stojakovic hizo una jugada desde el banquillo. Ha sido letal como reserva.
“Lo único que ha logrado es que está acreditado en defensa. Está acreditado en rebotes”, afirmó Underwood. “Todos sabemos que su ofensiva puede alcanzar y que es un hombre verdaderamente capaz allí. Sin embargo, ahora simplemente se ha adaptado. No me pediría nada más saliendo de la banca. Lo ha logrado en un sistema que nos ha ayudado a crecer y jugar nuestro mejor baloncesto”.
–Jeff Reynolds, Medios de grado de campo
