Los últimos tres años del hockey Colorado Avalanche han sido una racha de montaña rusa de altibajos emocionantes y desgarradores. Como fiel seguidor, he experimentado los emocionantes “casos más grandes” junto con la desalentadora “explosión de casos”. En esta primera entrega de una serie fuera de temporada, nos toparemos con los aspectos más destacados y más bajos de la historia de Avalanche, centrándonos en un momento destacado de todas y cada una de las temporadas entre 2000 y 2005.
Los Avalanche entraron en la temporada 2000-2001 con urgencia y no perdieron el tiempo estableciendo récords de franquicia en victorias en la temporada tradicional (52) y elecciones (118). Consiguieron su segundo Trofeo Presidentes y se aseguraron el primer puesto en los playoffs. Su mantra se volvió decidido: Misión 16W.
Una barrida en cuatro juegos de los Vancouver Canucks en la primera ronda pone en peligro el escenario para una dramática serie de siete juegos contra Los Angeles Kings, que los Avs recibieron a cambio de una tarifa importante. Una victoria en la liga anterior contra los St. Louis Blues en el Juego 5 los impulsó a la final de la Copa Stanley, donde se enfrentaron a los campeones defensores New Jersey Devils. Después de ir perdiendo la serie 3-2, Avalanche logró un juego realmente poderoso en el sexto juego en New Jersey, estableciendo un apoyo decisivo en el séptimo juego en Denver.
En ese enfrentamiento final, Alex Tanguay emergió como un héroe, anotando los dos primeros goles del juego. Joe Sakic agregó un diseño seguro en el juego de energía, sellando una victoria por 3-1 y asegurando la segunda Copa Stanley de la franquicia. El momento se volvió aún más memorable cuando Sakic, después de recibir la Copa de manos del comisionado de la NHL, Gary Bettman, se la pasó a Raymond Bourque, quien había esperado 22 largos años por este momento. Como dijo Gary Thorne de ESPN: “Y después de veintidós años… ¡Raymond Bourque!” Patrick Roy capturó su cuarta Copa Stanley y un tercer trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs, pero lo más destacado de la serie fue que Bourque alcanzó indirectamente su sueño.
Por otro lado, la alegría pronto se vio eclipsada por la tragedia cuando se supo que Peter Forsberg se había roto el bazo después del segundo asalto. Forsberg había sentido malestar después de la derrota de los Avs en el Juego 5, pero no notó la gravedad hasta horas después. Se sometió a un tratamiento quirúrgico de emergencia y no regresó para los playoffs, lo que ensombreció la defensa del título de Colorado. A pesar de la derrota, Forsberg logró durante la ceremonia post-deporte ocupar un tiempo supremo en la obtención de la Copa, un testimonio de su espíritu inquebrantable.
La temporada 2002 comenzó con un espectáculo más esperanzador cuando Forsberg se activó con la moral a tiempo para los playoffs. Su regreso contra Los Angeles Kings reavivó las esperanzas de cualquier otro problema profundo. Los Avs lucharon a través de otras agotadoras series de siete juegos, derrotando indirectamente a los Kings que estaban obsoletos para enfrentarse a los San Jose Sharks en las semifinales. Forsberg se convirtió en el creador de variaciones, anotó el diseño correcto en el séptimo juego y lideró a todos los patinadores en asistencias y decisiones a lo largo de la postemporada. Desafortunadamente, Avalanche cayó rápido contra los Detroit Red Wings en la final de la Convención Oeste, poniendo fin a su búsqueda de campeonatos de apoyo a apoyo.
La temporada siguiente, los Avs volvieron a encontrarse en una situación precaria. Al liderar la serie 3-2 contra Detroit, estaban preparados para conseguir un lugar en la final de la Copa Stanley. En el lado de reemplazo, un error fundamental de Patrick Roy en el sexto juego (un disco caído que llevó a un diseño de Brendan Shanahan) cambió el rumbo. Los Avs perdieron el partido por 2-0 y sufrieron una humillante derrota por 7-0 en el séptimo partido, lo que marcó una dolorosa pausa en su carrera por los playoffs.
Los momentos importantes merecen reconocimiento, y uno de esos momentos ocurrió cuando Patrick Roy se convirtió en el primer portero en la historia de la NHL en jugar 1000 partidos profesionales. Los Avs lo honraron con una particular ceremonia previa al partido, entregándole un bastón de plata. El juego, que terminó con un empate 1-1, rompió una racha de cinco juegos en casa, solidificando el legado de Roy como pionero en la liga.
En 2003, la expectación se disparó cuando Paul Kariya y Teemu Selänne firmaron con el Avalanche, encendiendo esperanzas de una carrera por la Copa Stanley. Por el lado de los suplentes, las lesiones plagaron a ambos jugadores durante toda la temporada y sus contribuciones cayeron según las expectativas. Los Avs sufrieron una eliminación en primera ronda contra los Nashville Predators, lo que marcó un capítulo decepcionante de su historia.
El momento más oscuro llegó el 8 de marzo de 2004, en un partido deportivo contra los Vancouver Canucks. La atmósfera se volvió tóxica tras un éxito de Steve Moore sobre Markus Näslund, lo que provocó un ataque premeditado de los Canucks contra Moore. La escalada de tensiones culminó en una confrontación violenta, que eclipsó el juego y dejó una cicatriz duradera en la franquicia.
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