Rasmus Dahlin siente una sensación de alegría en este día límite de cambios de la NHL, una marcada diferencia con los años de decepción que marcaron sus inicios en Buffalo. Después de pasar siete temporadas jugando durante una sequía histórica en los playoffs, el capitán de los Sabres no pudo ocultar su entusiasmo y señaló: “Estoy entusiasmado” después de la solicitud del viernes. El equipo se ha posicionado como un sólido contendiente a los playoffs, y Dahlin se deleita con la perspectiva de incluir habilidades en lugar de deshacerse de ellas.
Reflexionando sobre el segundo, Dahlin lo comparó con sus años de adolescencia con Frolunda en la Liga de Elite sueca, afirmando: “Esta es la razón por la que juegas al hockey. Así es como se sentirá tranquilo. Este es el comienzo de algo grande. Estoy eufórico de que estemos cerca de cerrar aquí”. Hay una sensación palpable de esperanza porque los Sabres, que comenzaron el día empatados en el liderato de la División Atlántica con Tampa Bay, continúan con su impresionante récord de 26-5-2 luego de una victoria decisiva por 5-1 sobre Pittsburgh.
El técnico tradicional Jarmo Kekalainen, que tomó las riendas en diciembre, realizó una serie de movimientos estratégicos para reforzar la plantilla. Obtuvo a los defensores Luke Schenn y Logan Stanley de Winnipeg, además del centro Sam Carrick de los Strange York Rangers. El viernes, Kekalainen completó otro acuerdo, incorporando al alero Tanner Pearson de los Jets. Significativamente, estas incorporaciones se produjeron sin alterar la plantilla actual, con la partida del único defensa Jacob Bryson.
“Tenemos fe en el equipo de trabajadores. No tenemos que alterar nada de lo que está sucediendo, a decir verdad: la química, se divierten juntos, sospechan unos de otros, tienen fe el uno en el otro”, comentó Kekalainen. Se espera que estas adquisiciones inusuales aporten habilidades valiosas, en particular Schenn, dos veces campeón de la Copa Stanley, a un equipo joven ansioso por dejar un sello en una carrera de playoffs.
Dahlin elogió las huelgas y expresó: “Es precisamente lo que deseamos. No tiene precedentes. Estamos haciendo nuestro trabajo y él está haciendo el suyo; Jarmo está haciendo un gran trabajo”. Kekalainen, quien anteriormente se ganó la reputación de tomar decisiones valientes durante su mandato en Columbus, ha demostrado su compromiso de mejorar las perspectivas del equipo. Aunque un intercambio de habilidades para el defensa de St. Louis, Colton Parayko, fracasó después de que invocó su cláusula de no intercambio, Kekalainen permaneció centrado en recompensar el éxito del equipo con refuerzos adicionales.
“Se han ganado toda la espera que podemos brindarles como gerencia”, agregó, destacando el excelente cambio de rumbo de los Sabres. Con 37 victorias esta temporada, el equipo ha superado el total del año pasado, marcando la mayor cantidad de victorias en 62 juegos desde 2006-07, la última vez que Buffalo avanzó más allá de la primera ronda de los playoffs.
El entrenador en jefe Lindy Ruff, quien estuvo al mando durante la última carrera de los playoffs, expresó su orgullo por el crecimiento del equipo. “Cuando acepté el trabajo, hablé de que quería que les gustara ser un Buffalo Sabre y que les encantara jugar hockey”, dijo. “Hemos aprendido mucho como equipo a través de la adversidad y tenemos muchas formas de competir”.
Mientras los Sabres se preparan para recibir a los Nashville Predators, se espera que Carrick se una a la alineación el sábado, mientras que las llegadas de Schenn y Stanley siguen siendo inseguras debido a problemas de visa. En un cambio aún más sombrío, Kekalainen confirmó que el delantero Juri Kulich fallecerá durante el resto de la temporada mientras recibe tratamiento por coágulos de sangre, una revelación que ha dejado incertidumbre sobre su cronograma de recuperación.
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