Se percibió que el impulso estaba del lado de los Carolina Panthers el sábado por la tarde después de que Bryce Younger se topara con Jalen Coker para un touchdown de 7 yardas, dándole a los campeones de la NFC Sur una ventaja de cuatro puntos sobre los visitantes Los Angeles Rams con 2:31 por jugar.
Matthew Stafford no se dejó disuadir. El antiguo mariscal de campo, que a la edad de 37 años obtuvo su primer reconocimiento All-Pro del Primer Equipo esta semana, se acercó al receptor abierto de los Rams, Davante Adams, y le dijo: “vamos a arrebatarle el corazón a estos muchachos”.
Y Stafford y sus Rams lo hicieron.
El tres veces Pro Bowler y producto de la Universidad de Georgia orquestó una fuerza de siete jugadas y 71 yardas que consumió aproximadamente dos minutos de reloj y terminó con Stafford descubriendo a Colby Parkinson en una ruta de rueda para un touchdown de 19 yardas. Los Panthers no pudieron lograr una respuesta contra la defensa de Los Ángeles, y los Rams lograron salvar 34-31 en un juego que tenía las huellas dactilares de Stafford por todas partes.
Para Stafford, ese juego de hit se convirtió en el número 51 de su carrera y el cuarto en la postemporada.
Después de iniciar el juego completando 7 de 7 pases, Stafford sufrió una herida en la mano que lanzaba en una jugada de segundo intento en el segundo cuarto cuando su dedo se enganchó hacia atrás al chocar con el brazo de un cazamariscales de Carolina.
“No fue satisfactorio. No fue astronómico. Vamos a ver qué es”, dijo Stafford sobre la herida.
Pero el pistolero perseveró, completando 24 de 42 lanzamientos para 304 yardas y tres touchdowns. No fue una actuación de otro mundo, pero fue absolutamente valiente y allanó el camino para que los Rams consiguieran una victoria.
“Entusiasmó a muchos compañeros”, dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay. “Creo que vio la disciplina en la práctica de manera efectiva, y eso explica por qué estamos avanzando, gracias a su liderazgo”.
Ciertamente. Los Rams parecen ser un equipo que recorrerá la distancia que Stafford los lleve. Con la forma en que está jugando, será en el Immense Bowl donde Stafford y McVay coincidirían con la variedad para capturar su segundo campeonato juntos.
En su decimoséptima temporada como profesional, Stafford parece estar jugando en la cima de sus poderes. Terminó la extraña temporada liderando la NFL en yardas aéreas y touchdowns, lanzando para 4,707 yardas y 46 puntajes este año. También ha lanzado ocho intercepciones esta temporada y tiene el puntaje de pasador más eficiente de su carrera de 109.2.
Stafford pareció prosperar en los momentos en los que el juego más importaba el sábado. El último cuarto entre los Rams y Panthers incluyó cuatro ajustes de ventaja, lo que está empatado en la mayor cantidad en un cuadro final de cualquier juego de playoffs de la NFL. Y Stafford se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL con múltiples touchdowns por pase hacia adelante en el último cuarto de un juego de playoffs. Antes de encontrar a Parkinson para la clasificación de éxitos del juego, se topó con Kyren Williams en el centro para un touchdown de 13 yardas para adelantar a los Rams con menos de nueve minutos por jugar.
“Disfruto de esos escenarios”, dijo Stafford. “Me quedo para quedarme. Es astronómico que quede a nivel de la calle también. Este día tranquilicé a una gran multitud, así que lo vamos a aceptar”.
Puka Nacua aprovechó el gol de Stafford y lo percibió como su objetivo favorito del día, atrapando 10 balones para 111 yardas.
“De eso habla el entrenador”, dijo Nacua. “A ningún sistema le encantaría decepcionar al número 9”.
Stafford también superó a Kurt Warner en la mayor cantidad de pases de touchdown en postemporada en la historia de los Rams.
Los Rams no han sido astronómicos en juegos cerrados esta temporada. Todas y cada una de sus cinco derrotas fueron por un touchdown o menos y los Rams no supieron detenerse en esos juegos. Pero con Stafford liderando el camino contra los Panthers, Los Ángeles finalmente se recuperó de su líder y lo hizo, un éxito en un juego que se convirtió en un obstáculo para el equilibrio.
Quizás esta victoria callejera en los playoffs se convirtió en un punto de inflexión para los Rams. Tal vez sigan estando de acuerdo con el mejor mariscal de campo absoluto en los últimos playoffs.
Ya sea que esas cosas sean legales o no, lo que Stafford y los Rams confirmaron el sábado fue un beneficio para la base y la columna vertebral. Cometerán errores (y tuvieron ramificaciones en equipos específicos contra los Panthers), pero no serán cómplices y no se alejarán silenciosamente.
“Se convirtió en una costumbre”, dijo McVay sobre Stafford. “Lo que hizo se convirtió en un modelo de MVP”.
